1939年第二次世界大战爆发后，希特勒德国一面出动几百万大军，横扫欧洲大陆，威胁要入侵英伦三岛，同时又出动大批潜水艇，在大西洋活动，破坏英国的海洋运输线。由于英国在战争初期对德国的大规模潜艇战缺乏准备，运输船大都单独横渡大西洋，很容易被德国潜艇拦截，造成严重损失。开战第一年，就有300万吨英国商船、连同所载运的各种物资，被德国潜艇击沉于大西洋。比如，一条3000吨的货船被击沉的话，就可能意味着船上载运的20辆坦克、同样数量的大炮、40门高射炮以及1000吨弹药同时沉入海底。
由于德国潜艇的疯狂袭击和英国海军护航无力，英国进口货物的数量已从战前和平时期每月450万吨减至战争爆发以来的每月250万吨，这对急需发展军工生产，与轴心国军事机器斗争的英国无异于釜底抽薪。长此以往，英国必然输掉战争。与德国潜艇斗争，保证大西洋运输线畅通无阻，已成为关系英国生死存亡和战争胜负的战略问题。
