准备阶段。在开始工作不久，罗杰斯遇到一位母亲，这位母亲要求他为她的孩子解决不良行为进行谈话，以便寻找孩子行为过失的原因。结果是谈话失败了，双方不欢而散。但是，两人分手后，那位母亲又转回来要求为她自己分析治疗。于是，她倾吐对婚姻的失望，和丈夫的争吵，吐露她失败和惆怅的感觉等。事后罗杰斯体验到，只有病人才能了解受了什么伤害，什么是行动方向，什么是关键性问题，以及隐藏在内心的究竟是什么经验等。后来他得出结论说，要取得较好的治疗效果，就要依靠患者自己指导治疗过程，因为每个人都有自我定向。这是罗杰斯自我理论形成的开端，即准备阶段。
非指导性治疗阶段。1940年12月11日，这是罗杰斯个人中心理论思想诞生的一天。这一天，在明尼苏达大学讲学后，他在得到的反应中似乎意识到形成治疗效果的原理，是一种不可言喻的感觉体验，决不是经过训练的技术。只要提供适当条件，患者自己有解决自身问题的能力。这样开始了他把治疗转向从患者个人方面来考虑的思想。
患者中心阶段。意思是对接受治疗的人，不应把他作为依附他人的病人，而应作为可靠的受辅者（指患者）来处理。在治疗过程中，医生和患者双方的深厚感情同等重要，治疗者必须深切积极地了解患者的情感和内部世界，治疗过程要成为这些感情付诸交流的过程。