5 张昌党羽石冰入寇扬州，击败扬州刺史陈徽，扬州诸郡全部沦陷，又攻破江州，别将陈贞攻武陵、零陵、豫章、武昌、长沙，全部攻陷，临淮人封云起兵入寇徐州以响应石冰。于是荆州、江州、徐州、扬州、豫州五州之境，多被张昌占据。张昌重新任命州牧、郡守，都是桀盗小人，专以劫掠为务。
刘弘派陶侃等到竟陵攻张昌，刘乔派部将李杨等向江夏进军。陶侃等屡次与张昌作战，大破张昌军，前后斩首级数万，张昌逃入下儁山，其部众全部投降。
当初，陶侃少年时，孤苦贫寒，在郡里做督邮。长沙太守万嗣经过庐江，对陶侃十分欣赏，让自己的儿子与他结为好友。后来举孝廉，陶侃到了洛阳，豫章国郎中令杨晫把他推荐给顾荣，陶侃由此有了名望。攻克张昌之后，刘弘对陶侃说：“我当年任羊祜参军时，羊公说我以后会坐上他的位置。现在我看你，以后也会坐上我的位置！”
刘弘当初退兵屯驻梁县的时候，征南将军、范阳王司马虓派前长水校尉张奕领荆州刺史。刘弘到了荆州（刘弘是朝廷任命的荆州刺史），张奕拒绝交接，举兵抵御刘弘，刘弘讨伐张奕，将他斩首。当时荆州州府及各郡官员多有缺额，刘弘申请补选，朝廷下诏允许。刘弘按照各候选人的功劳、品德和才能，各授其任，人人都敬服他的公平恰当。刘弘上表，举荐皮初为襄阳太守，朝廷认为皮初虽然有功，但是资历声望都还比较浅，另外任命刘弘的女婿、前东平太守夏侯陟为襄阳太守。刘弘颁布教令说：“治理国家者，要以国家为心，如果一定要姻亲才可用，则荆州十郡，我上哪里去找十个女婿来做郡守呢？”于是上表说：“夏侯陟是我的姻亲，按旧制，不能相互监督，皮初的功勋，应该酬报。”朝廷下诏同意。刘弘于是劝勉鼓励农业生产，宽缓刑法，轻徭薄赋，政府财政和民间财富都得以充足，百姓爱戴喜悦。