列宁在阐述辩证唯物主义和历史唯物主义之间的内部联系时写道：
“马克思加深和发展了哲学唯物主义，使它成为完备的唯物主义哲学，把唯物主义对自然界的认识推广到对人类社会的认识。马克思的历史唯物主义是科学思想中的最大成果。人们过去对于历史和政治所持的极其混乱和武断的见解，为一种极其完整严密的科学理论所代替，这种科学理论说明，由于生产力的发展，从一种社会生活结构中会发展出另一种更高级的结构，例如从农奴制度中生长出资本主义”[14]，而在我们这个时代，则是社会主义在一个又一个国家中代替资本主义。
历史唯物主义依据唯物主义的一般世界观，以承认社会存在的第一性和社会意识的第二性作为自己的出发点。不是社会意识决定社会生活的制度和发展方向，相反地，是社会经济制度决定社会意识、社会思想。或者说，不是思想决定生活，而是生活、社会存在决定思想。
然而，究竟什么是人们的社会存在呢？这就是社会的物质生活，首先是社会的物质资料的生产和人们在生产过程中形成的关系。在对抗性的社会中，这是阶级关系。人们在从事科学、艺术、宗教、哲学和政治活动以前，首先要吃喝、穿衣，因此他们必须生产食物、缝制服装、建造房屋和制造生产工具。没有物质资料的生产，便不可能有社会生活。物质资料的生产和再生产，是社会的生存基础。如果停止生产，人们的全部精神生活就会停顿，社会就会灭亡。因此，社会形成和发展的关键，不应该从人们的意识中，从他们的政治、哲学、宗教和道德思想中去寻找，而应该到物质资料的生产方式中去寻找。