盛宣怀提心吊胆到了天津，不敢直接去见李鸿章，晚上先去拜访周馥。周馥说：“你也不必过于担心，办洋务哪一件顺利过？这些都在中堂意料中，中堂前一阵还说，你受点挫折未必是坏事，天降大任于斯人，必先苦其心志嘛！办洋务难，难在人才难得，中堂是有心让你历练成洋务大才，不会因为这点挫折就弃而不用，你大可放心好了。”
盛宣怀紧缩的眉头舒展了不少，问周馥最近心情如何？
周馥说：“心情好不了，日本人把琉球改成了冲绳县，大清的属国成了日本人腹中肉。”
琉球是大清的属国，从明朝就年年纳贡，并在福州专设琉球馆。明治维新后，日本一直觊觎台湾和大清的属国琉球、朝鲜。同治十三年（1874年）日本侵略台湾，虽然最后只能撤兵退走，但中日签订的《北京专条》却为日本侵占琉球留下了借口，第二年就派兵进驻琉球，并强迫琉球降国为藩，改用日本年号，不准向大清纳贡。今年春天，日本宣布改“琉球藩”为“冲绳县”，把琉球国王和其他王室重要成员运到东京，封国王为侯爵。国王密遣紫巾官向福建巡抚和闽浙总督递交国书，希望能够派兵救援。