荒漠的大地上，死一般地沉寂。卖膏药的老人无声无息地收起摊布，背起褡裢，蹒跚着离开三岔路口，渐渐向暮色深处走去。
一年又一年……
谁也不知道他叫什么，只知他姓崔，民间称为崔老道。从前清到民国，爷爷辈的这么叫，父亲辈的也这么叫，到孙子还是这么叫。
关于他的身世，民间有个传说。很久以前，黄河故道北岸，有一座道家寺庙，叫鹤寿观，飞檐琉瓦，古槐掩映，很有些规模。后来鹤寿观毁于兵火。道士们有的遭难死了，有的云游外地。总之，是败落了。
当时，有一个十六七岁的小道士，仍守着残垣断壁住了一些日子。据说，他原是清朝官宦子弟，自幼读书，少有大志。后来，因为父亲犯了一桩大案，株连全家，要满门抄斩。在一片混乱中，他慌慌忙忙逃了出来，隐姓埋名，流落到这一带。这地方三省交界，号称界首，三管其实是三不管，老百姓又叫做“三解手”的地方，很容易存身。历来的官府逃犯，或一些在家乡惹了祸的人，都爱往这里跑，一旦投到哪股势力门下，就有了庇护，尽可以高枕无忧。这位贵公子捡条命出来，从此愤世嫉俗，再也无意功名。不久，就到鹤寿观做了道士。
鹤寿观毁废以后，小道士伴着凄风苦雨，又孤零零待了几个月。后来，也就漂泊天涯去了。不料二十年后，他又突然回到“三解手”来。不知是为了凭吊曾经收留了他的鹤寿观旧址，还是在外面又遇到了什么风险麻烦。反正是回来了，除了记载着岁月风尘的皱纹，脖子上还增加了一条刀疤。小道士变成了崔老道。